차세대 수소연료형 트럭 브랜드 기업, 니콜라의 사기 의혹(by 힌덴버그리서치)

• 차세대 수소연료형 트럭 브랜드 기업, 니콜라 (Nikola Corporation: 주식코드는 NKLA) 와 관련된 참으로 드라마틱한 시장 이벤트들이 연일 전개되는 상황
• 미국 최대 자동차 제조 기업, GM와의 사업 제휴 소식에 힘입어 당일 주가 +45% 폭등세를 누렸던 니콜라 (NKLA) 는 바로 다음날 (2020년 9월 10일) 힌덴버그 리서치의 “니콜라 기업 사기건’ 관련 보고서 직격탄에 휘청거리며, GM 사업 제휴 발표 이전 수준의 기업 가치로 회귀된 상황
• 이번 분석글에서는 ‘니콜라 주식 핵폭탄 투하’를 초래하고 있는 “힌덴버그 리서치: 니콜라 숏 보고서” 에 대한 전반적 리뷰의 시간으로 마련

흥미로운 점은 최근 들어 (심지어 이번 한주 동안) 차세대 수소연료형 트럭 브랜드 기업, 니콜라 (Nikola Corporation: 주식코드는 NKLA) 와 관련된 참으로 드라마틱한 시장 이벤트들이 연일 전개.

미국 최대 자동차 제조 기업, 제너럴 모터스 (General Motors: 주식코드는 GM) 와의 사업 제휴 (이 과정에서 GM은 니콜라 기업 지분 +11% 를 보유한 주요 주주로 등극) 이벤트로 당일 주가 +45% 폭등세를 누렸던 니콜라 (NKLA) 는 바로 다음날 (2020년 9월 10일) 월가 유명 공매도 (숏: Short) 헤지펀드, 힌덴버그 리서치 (Hindenburg Research) 의 “니콜라 기업 사기건’ 관련 보고서 직격탄에 휘청거리며, GM 사업 제휴 발표 이전 수준의 기업 가치로 회귀한 상황.

사실 국내 투자자들에게 아직까지는 다소 덜 알려진 공매도 투자기관, 힌덴버그 리서치 (Hindenburg Research) 이겠으나, 미국 주식 시장내 전개되는 이벤트들 (특히, 숏 전략 이벤트들) 을 관찰하는 투자자들에게 나름 잘 알려진 (그리고 숏 투자 업계에서는 최근 떠오르는 샛별과 같은) 헤지펀드로서 이들의 ‘숏 전략 투자 성적표 (short investment track record)’ 를 통해 “단기간내 주가 변동성을 목표로 허황되고 단순한 허구론만을 주창하는 ‘말빨’ 투자기관”이 아니라는 점을 파악할 수 있음. (그리고 이러한 이유에서 이번 힌덴버그 리서치의 ‘니콜라 (NKLA) 숏 보고서’ 에 글로벌 투자 업계가 주목하는 상황)

참고로 힌덴버그 리서치 투자 성적표는 아래 링크를 클릭하신후 ‘Track Record’ 라는 부분에서 체크가 가능하겠으며, 다수의 숏 공격 대상 기업들의 이후 폭망 이벤트들을 벤치마크 삼아볼때 왜 힌덴버그 리서치가 왜 최근 공매도 헤지펀드 업계내 떠오르는 샛별 투자 기관으로 잘 알려졌는지를 쉽게 파악 가능

• 힌덴버그 리서치 투자 성적표 (출처: 힌덴버그 리서치 공식 홈페이지)

 

힌덴버그 리서치의 니콜라 숏 보고서

지금부터 본격적으로 ‘니콜라 주식 핵폭탄 투하’를 초래하고 있는 “힌덴버그 리서치: 니콜라 숏 보고서” 에 대해서 살펴보겠으며, 해당 보고서의 원문을 직접 리뷰해보실 분은 아래 이미지 하단 원문 링크를 참고하길 바람.

• 힌덴버그 리서치: 니콜라 숏 보고서 원문 링크 (출처: Hindenburg Research, 2020년 9월 10일)

 

이번 힌덴버그 리서치의 니콜라 숏 보고서를 리뷰해보신 분들께서는 이미 느끼셨다시피 방대한 보고서 량을 접하면서 깜짝 놀랐을 것. (그리고 ‘숏 보고서내 언급되는 분석들이 모두 팩트라는 가정하에’, 해당 자료들을 취합하기까지 힌덴버그 리서치의 엄청난 노력에 또 한번 놀라움을 금치 못하는 상황)

힌덴버그 리서치의 이번 니콜라 숏 보고서는 아래 요약된바 크게 3가지 부분으로 구성

• Part I: Trevor Milton’s Career Path Leading Up to Nikola (니콜라 기업 설립 이전)
• Part II: Nikola (현재 니콜라 기업)
• Appendix: Additional Backstory (Part 1과 Part 2에서 다뤄진 주장들에 대한 추가 분석 자료)

 

Part II: Nikola (by Hindenburg Research)

총 36개의 소제목들로 구성된 (그러나 필자는 일부 중첩된 소제목을 제외, 이번 분석글에서는 총 30개 소제목들에 대한 리뷰 요약 정리) 이번 ‘Part II: Nikola’ 부분에 대해서 설명 예정

(1) 2016: After Cobbling Together Truck Parts with Deceptively Constructed Partnership Agreements, Nikola Announced it Would Revolutionize Transportation

우여곡절 (Part I: Trevor Milton’s Career Path Leading Up to Nikola 보고서 부분에서 상세히 설명) 끝에 니콜라 (Nikola) 기업을 설립한 트레버 밀턴은 지속적으로 자체 기술력이 아닌, 제3자 기업들의 자동차 부품들을 짜맞춰서 니콜라의 첫 공식 EV형 트럭 런칭 프로젝트에 매진

지난 2016년 5월 9일, 니콜라는 “미국 차량 업계를 뒤흔들 차세대 니콜라 첫 공식 EV 브랜드 (니콜라 원 세미트럭 브랜드와 니콜라 제로 UTV 모델)” 에 대한 공식 런칭 시기를 2016년 12월로 내정, 당시 일부 니콜라 임직원들의 만류 (도저히 해당 기한에 차량 모델 런칭이 불가능하다는 만류) 에도 불구하고 기존 계획대로 감행

(2) December 2016: The Big Nikola One Reveal —“This Truck is By Far the Most State of The Art Truck Ever Built in History…This Thing Fully Functions and Works…This is a Real Truck—This is Not a Pusher” Reality: It Was Not A Real Truck And Was, In Fact, A Pusher

아래 트위터 캡쳐 이미지에서와 같이 기존 공표된 2016년 12월 ‘니콜라 원 (Nikola One)’ 발표 시점을 두달 남짓 앞둔 시점에서 한 관계자는 ‘2016년 12월 공개되는 니콜라 원 차량 모델이 단순한 차량 모형일지 아니면 실제 운행이 가능한 차량 모델일지에 대한 질문’을 올렸으며, 니콜라 모터스는 “100% 실제 운행이 가능한 차량 모델 (functioning. Fully built truck at event)”라고 답변

아래는 지난 2016년 12월 니콜라 원 발표회 자료로서, 해당 비디오 자료의 17:30분 재생 구간과 39분 재생 구간에서 역시나 니콜라 기업 설립자, 트레버 밀턴의 “현재 여러분 앞에 있는 니콜라 원 차량은 100% 자체 운행이 가능한 실제 차량 모델”라는 주장

 

(3) Bloomberg Later Identified That the Truck Was NOT Completed. Trevor Responded by Admitting This, Then Claimed He NEVER Said it Was Completed (Despite Video Clearly Contradicting Him). He Then Threatened to Sue Bloomberg

2020년 6월, 유명 투자지 블룸버그 (Bloomberg) 는 “지난 2016년 12월 니콜라 브랜드 설명회에서 소개된 니콜라 원 차량 모델은 당시 트레버 밀턴이 주장했던 100% 자체 운행이 가능한 실제 차량 모델이 아닌 자체 운행이 불가능한 단순 차량 모형” 이라는 내용의 기사 (아래 첫번째 이미지) 를 발표했으며, 이후 니콜라 설립자, 트레버 밀턴 역시 그 사실에 대해 일부 인정하는 한편, 자신은 한번도 그런 주장 (100% 자체 운행이 가능한 차량 모델) 을 한 적이 없다고 응수함 (앞서 공유한 유투브 비디오 자료에서의 언급 부분에도 불구) 과 동시에 블룸버그를 상대로 법적 소송건 (아래 두번째 트위터 메시지 이미지) 을 제기

(4) August 2016 (4 Months Before the Show): Nikola Claimed to Have Engineered “The Holy Grail” Of Hydrogen Technology For Trucking, Despite No Apparent Evidence it Had Even Begun Development

현재 시장에 알려진 수소형 트럭 (hydrogen fuel cell) 브랜드, 니콜라가 탄생하기 불과 ‘3달전’ 까지만해도 사실 니콜라의 주력 분야는 CNG (Compressed Natural Gas) 형 차량 모델 이였으며, 그토록 짧은 기간내 한 기업의 핵심 사업 모델이 360도 탈바꿈될 수 있겠냐는 힌덴버그 리서치의 의구심이 잘 들어남

지난 2016년 5월, 니콜라는 CNG (Compressed Natural Gas: 압축 천연 가스) 형 니콜라 원 차량 모델 구입에 대한 구매 예약을 접수 받기 시작했다고 공식 발표 

그러나 3개월여 지난 2016년 8월 1일, 니콜라 기업은 갑자기 기존 CNG 형 차량 모델에서 수소연료형 차량 모델로 피벗했음을 전격 발표

힌덴버그 리서치의 눈살을 찌푸리게 만든 점은 지난 2016년 8월 수소연료형 차량 모델로의 기업 피벗 전략을 공표하기 2주전이였던 지난 2016년 7월 22일 당시 니콜라 기업은 여전히 CNG 기술력이 EV 차량 업계를 선도할 차세대 기술력 (아래 트위터 이미지내 “CNG is the way to go for power. It’s cleaner than your wall outlet if you produce it through a turbine. Very happy!” 언급 부분) 임을 주장

(5) Trevor had H2 stenciled on the side of the Nikola One despite the reality that the Nikola One contained a turbine designed for natural gas and absolutely zero hydrogen technology whatsoever

지난 2016년 12월 니콜라 원 차량에 ‘H2 Zero Emission Hydrogen Electric’ 이라는 차량 스티커를 곳곳에 장식한 니콜라 기업이였으나, 실제로 차량 내부에는 여전히 ‘압축 천연 가스형 터빈’이 버젓히 탑재되고 있었다는 힌덴버그 리서치의 반박

(6) “Get Exposed Wiring Looking as Nice as It Can”: Emails Make Apparent the Last-Minute Rush to Make the Nikola One Look as Good as Possible in the Weeks Leading Up to the Show

니콜라 기업이 야심차게 시장에 공표한 2016년 12월 니콜라 원 제품 설명회 기한이 근접함에 따라 내부 임직원들 사이에서 해당 기간내 ‘100% 자체 운행이 가능한 차량 제작 가능성’은 제로 (zero) 임을 깨닫게 되었으며, 제작 발표회 이전까지 시범 모델이 최대한 완벽하게 보일 수 있도록 ‘장식 및 치장 (아래 니콜라 기업 내부 이메일내 “get exposed wiring looking as nice as it can” 부분 참고)’ 하라는 지침이 하달

아래 이미지 (출처: 니콜라 기업 퇴사 직원) 는 ‘2016년 니콜라 원 발표회’를 한 주 앞둔 시점 막 배달된 니콜라 원 외부 차량 바디가 탑재되는 모습으로서, 해당 니콜라 차량 바디는 N2A 모터스 (N2A Motors) 라는 ‘customer car 전문 제작 회사’로부터 외주된 것이며, 니콜라 직원들은 서둘러 ‘H2 Zero Emission Hydrogen Electric’ 차량 스티커를 붙임으로서 앞서 공개된 ‘니콜라 차량 치장/장식’ 프로젝트를 완수하게 되었다는 힌덴버그 리서치의 주장

(7) The Truck Could Not Power Itself, Let Alone Drive, So an Electric Cable Was Snaked up Through the Stage. Trevor: The Truck is “Fully Functioning”

내부 관계자들의 증언 (그리고 최근 블룸버그 기사를 통해서도 밝혀진 팩트대로) 에 따르면, 당시 2016년 투자자들에게 발표된 니콜라 원 차량 모델은 “Fully Functioning (100% 자체 차량 운행 가능)” 이 아닌, 단순한 “Pusher (프로토타입 차량 모델)” 이였음에도…, 그리고 아래 비디오 자료에서 공개된 ‘니콜라 원 내부 차량 대시보드 데모’의 한계성 (즉, 대부분의 화면들은 고정된 웹페이지들로 장식되는 한편, 데모 과정에서 차질을 보여주던 계기판 시스템들이 노출한 한계성) 에도 불구하고…, 트레버 밀턴의 니콜라 원 프로젝트는 이후 세계 굴지의 차량 생산 기업들 (보쉬, CNH 인터내셔널등) 로부터 투자 지원 및 지분 매입 오퍼에 성공했다는 힌덴버그 리서치의 주장

 

(8) Following the Show, The Company Abandoned Development of the Nikola One, According to Text Messages from a Former Employee, Having Apparently Already Served its Purpose to Draw in Credible Partners and Investment Capital

놀랍게도 그토록 시장의 버즈를 이끌어냈던 니콜라 원 프로젝트는 2016년 제작 설명회 이후 전면 중단되었으나, 힌덴버그 리서치의 주장은 “니콜라 원은 목표했던 성과를 이끌어내는데 성공한 ‘대박 프로젝트’ 였습니다. 니콜라 원을 통해 니콜라는 그토록 원하던 외부 투자자금과 업계 굴지의 사업 파트너쉽 체결에 성공했기 때문입니다.” 라고 설명

실제로 아래는 지난 2016년 니콜라 원 프로젝트에 참여했던 ‘니콜라 퇴사 직원’의 문자 메시지를 캡쳐한 자료

(9) 2018: In Order to Continue the Appearance of Progress, Nikola Posted a YouTube Video of Its Nikola One “In Motion” on the Road. Text Messages from a Former Employee Reveal the Truck Was Simply Filmed Rolling Down a Big Hill. 

니콜라 원 (Nikola One) 을 믿고 투자한 사업 파트너들의 원성과 반발을 의식한듯 니콜라는 지난 2018년 ‘니콜라 원 인 모션 (Nikola One in Motion)’ 이라는 비디오 자료를 공개했으며, 유튜브/페이스북/트위터등 유명 SNS 를 통해 전격 공개된 ‘Nikola One in Motion’ 은 꺼져가던 니콜라 원 불씨를 되살리는데 충분.

문제는 이후 내부자로부터 밝혀진 해당 비디오 자료의 제작 과정에서 노출된 ‘조작 의혹’.

아래는 비디오가 제작된 지역을 구글 맵으로 찍어낸 이미지로서 힌덴버그 리서치의 주장은 해당 지점 (Mormon Trail: a 2-mile-long perfectly straight stretch with a consistent 3 percent grade–plenty of length and enough of a slope to get a motorless truck rolling) 에서는 차량 엔진이 장착되지 않은 모형일지라도 굴러갈 수 있는 지점이라는 반박.

결국 당시 투자자들을 현혹시킨 “Nikola One in Motion” 비디오 자료는 탁월한 카메라 앵글이 탄생시킨 완벽한 비디오 자료라는 힌덴버그 리서치의 주장

 

(10) We Rolled A Vehicle in Neutral Down the Same Hill. We Reached a Top Speed of 56mph and Rolled for ~2.1 Miles

실제로 힌덴버그 리서치는 해당 지점에서 혼다 차량으로 시험했으며, 그 결과 기어를 중립에 놓은 상태에서도 최대 90 km 속도로 약 3.4 km 주행 거리를 기록했다고 밝힘

(11) April 2019: Trevor Claimed on Video That Nikola’s Headquarters Was Completely Off the Grid, with 3.5 Megawatts of Solar Installed on Its Roof. Reality: There Were No Solar Panels. The Lack of Panels Is Corroborated by Local Media and Subsequent Pictures

2019년 4월 니콜라 설립자, 트레버 밀턴은 니콜라 본사 지붕은 태양광 패널로 탑재되었다는 주장을 펼치면서 또 한번 ‘ESG 테마 기업’으로서의 니콜라 기업 면모를 만천하에 주장했으나, 힌덴버그 리서치의 구글 지구 (Google Earth Pro) 위성 사진 이미지를 통한 자체 분석 결과 (아래 첫번째 이미지는 2019년 8월 12일자, 두번째 이미지는 2020년 1월 17일자) 니콜라 본사 건물 지붕내 태양광 패널을 찾아보기는 불가능했다는 주장

(12) November 2019: Nikola Announces the Nikola Battery “Prototype Cell”, Calling It “Game Changing Battery Technology”

지난 2019년 10월, 트러버 밀턴은 자신의 트위터 계정을 통해 ‘곧 공개 발표될 니콜라의 차세대 배터리 기술력에 세상이 경탄을 금치 못할것’ 이라는 메시지를 날리며, 마켓 버즈를 이끌어냄

힌덴버그 리서치의 주장은 당시 트윗 메시지는 흥미롭게도 니콜라가 한 배터리 기업에 대한 M&A를 추진하기 불과 이틀전 전격 공개되었다는 지적

마침내 지난 2019년 11월 19일, 니콜라는 ‘혁신적 배터리 셀 기술력 (Game-changing battery cell technology)’을 니콜라 월드 2020 이벤트에서 전격 공개 발표하겠다고 선언

일부 시장의 회의론에 맞서듯 트레버 밀턴은 자신의 트위터 계정을 통해 “혁신적 기술을 저의 두눈으로 직접 목격했습니다. 이는 허황된 거짓이 아닌 진실된 팩트입니다.”라고 밝히는 한편, 니콜라의 혁신적 배터리 셀 기술력은 향후 +$100 billion달러 이상의 가치를 창출할 것이라고 주장 (이후 시장이 알게된 니콜라의 한 배터리 스타트업에 대한 $56.5 million 달러 M&A 매입 가격을 감안할때, 트레버 밀턴이 주장한 +$100 billion달러 이상의 가치 창출이 실현된다면 이는 미국 기업들의 M&A 역사를 통틀어 가장 성공적 M&A 이벤트로 자리매김할 것)

(13) Nikola Intended to Acquire the Battery Tech, But After the Grand Announcement, Soon Learned it Was Vaporware. Furthermore, Nikola Learned the President of the Battery Company it Intended to Acquire Had Been Indicted Months Earlier After Using His NASA Expense Account to Hire Numerous Prostitutes

자신의 트위터를 통해 ‘배터리 기술력에 대한 낙관론’을 펼쳤던 니콜라는 수개월이 지난 2020년 3월, M&A 리스트 목록에 있던 잽고 (ZapGo Ltd) 라는 배터리 기업의 기술력이 당초 기대했던 수준에 훨씬 못 미치는 미미한 기술력이였음을, 그리고 해당 기업의 회장은 이미 수개월전 탈세 의혹으로 기소된 상황임을 뒤늦게 파악하게 되었으며, 결국 지난 2020년 2월 26일 기존 M&A 계획을 철회함과 동시에 지난 2020년 3월 ZapGo에 대한 법적 소송을 제기.

(14) Powercell AB Spokesman’s Comments on Nikola’s Battery (And Hydrogen Fuel Cell) Technology: “Hot Air”

스웨덴내 사업 기반을 둔 연료전지 전문 기업, 파워셀 (Powercell AB) 은 지난 2017년 니콜라와의 수소 연료 전지 관련 사업 제휴 관계를 맺게 되었으나, 2년여 지난 2019년 4월 기존 니콜라와의 사업 제휴를 ‘메이저급 기술력 결함 및 한계성 노출’에 대한 이유로 전격 철회

(15) When Subsequently Pressed on thery Acquisition by Tesla Fans, Trevor Dodged the Question Then Changed the Story Completely. Now, an Unnamed University Is Supposedly Developing the Technology

아래 비디오 자료는 테슬라 팬들이 최근 (2020년 8월) 직접 니콜라 본사를 방문해서 제작한 자료로서, 대화 도중 니콜라 배터리 기술에 대한 대화 부분에서 니콜라의 트레버 밀턴은 “현재 다수의 배터리 기업들과 연계한 프로젝트를 진행중’ 이라 설명

이후 해당 배터리 기업이 과거 니콜라가 매입하려했던 배터리 기업과 연계성이 있냐는 질문에 트레버 밀턴은 당황한듯 “사실 배터리 기업이 아닌 대학 연구팀을 통해 진행’된다면서 기존 대답을 번복 (아래 비디오 자료내 재생 구간 54분 10초 구간 참고)

 

그리고 약 2주후 니콜라는 제네럴 모터스 (GM)와의 사업 제휴를 공표하는 한편 앞으로 GM 배터리 기술력을 활용하기로 결정했다는 공식 발표를 통해 확인하는 점은 “결국 니콜라가 주장해온 자체 배터리 기술에 대한 R&D 프로젝트는 애시당초 존재하지도 않았다”는 힌덴버그 리서치의 주장

(16) June 2020: After Years of Deception, Nikola Goes Public—A Massive Monetization Event That Added Billions of Dollars of Liquidity and Value from Unknowing Public Market Participants

결국 말도 많고 탈도 많던 (당시에는 비상장 기업이였기에 이러한 비하인드 종합 스토리는 여전히 시장에 공개되지 않았다는 점) 니콜라는 결국 스팩 (SPAC) 합병을 통해 상장 기업으로 거듭나게 되었으며, 이후 스토리는 독자분들 (주가 폭등세, 테슬라를 위협할 EV/수소연료형 기업론, 하루 아침에 억만장자 사업가로 탈바꿈한 트레버 밀턴은 SNS 상에서 테슬라의 엘런 머스크와 어깨를 나란히 하는 셀럽 비지니스맨으로 거듭나는등등) 모두 잘 알것으로 예사.

(17) But Being Public Also Brought Criticism. Trevor Quickly Becomes Obsessed with Short Sellers, Critical Journalists, and Other “Haters”

그러나 상장 기업으로 재전환된 니콜라 기업은 과거에는 걱정하지 않았던 ‘대중의 눈’에서 자유로울 수 없게 되었으며, 역시나 일부 유명 공매도 헤지펀드들의 막대한 숏 전략의 희생양 기업으로 지목되게 되는 한편, 이에 대한 트레버 밀턴의 분노는 이후 다수의 트윗 메시지를 통해 잘 표현

(18) 2020: Trevor Claimed Nikola Produces Hydrogen for Under $3/kg, ~81% Cheaper Than the Rest of The World, Representing a Major Breakthrough

트레버 밀턴은 현재 시장에 판매되는 수소 연료보다 -81% 저렴한 (그리고 더 가벼운) 혁신적 수소 연료 생산이 가능하다며 니콜라 기업이 확보한 ‘차세대 수소 연료 기술력’을 시장에 공표하는 한편, 아래 이미지 (출처: 니콜라 기업 공식 웹페이지) 에서와 같이 미국 전역에 걸친 약 +700 개 이상의 수소 충전소를 설치할 계획이라는 야심찬 사업 계획안을 발표한 상황

(19) When Pressed on the Subject in July 2020, Trevor Acknowledged Nikola Produces No Hydrogen at All. The Claims Made at Nikola World and In Multiple Interviews Were, Once Again, Completely Fictitious

그러나 2020년 7월 한 투자 미디어와의 종합 인터뷰 (아래 원문 링크) 에서 트레버 밀턴은 스스로 ‘현재 니콜라는 수소 연료를 생산하지 않고 있다’고 증언한 점에서 역시나 과거와 마찬가지로 자신의 주장을 번복하는 트레버 밀턴의 CEO 면모를 재발견할 수 있었다는 힌덴버그 리서치의 주장.

• Interview with Trevor Milton, founder and executive chairman of Nikola Corporation (NASDAQ: NKLA)

 

(20) Nikola’s Director of Hydrogen Production/Infrastructure Is Trevor Milton’s Little Brother, Who Worked Paving Driveways in Hawaii Prior To Joining at Nikola

수소 연료라는 차세대 기술력의 니콜라 기업을 이끌어가려면 해당 기술력에 대한 폭넓은 경험과 지식을 지닌 임원진들을 기대할 수 있겠으나, 힌덴버그 리서치의 자체 조사 결과, 니콜라 수소 생산/인프라 시설 총 책임자 (Nikola’s Director of Hydrogen Production/Infrastructure) 는 바로 트레버 밀턴의 동생, 트레비스 밀턴이며, 트레비스 밀턴은 니콜라 기업 합류 이전까지는 하와이에서 시멘트 도로 평탄화 사업을 해온것으로 분석된다는 주장.

시멘트 평탄화 작업 경험과 차세대 수소 전지 프로젝트의 연관성을 찾기 도저히 힘들다는 다소 비아냥거린 톤으로 설명하는 힌덴버그 리서치는 또한 “니콜라 CEO, 트레버 밀턴은 최근 자신의 동생, 트레비스 밀턴을 포함한 가족 친지들에게 $110 million 달러 규모의 스톡 옵션을 선사” 했다며, 부당한 내부 거래에 대한 반박도 겻들여 지적

(21) Nikola’s Head of Infrastructure Development, In Charge Of “Leading Development” Of Nikola’s 700+ Hydrogen Station Network, Is the Former CEO And General Manager of a Golf Club In Idaho

엎친데 덮친격으로 앞서 트레버 밀턴이 주장한 미국 전역에 걸친 +700개 이상의 수소 연료 충전소 네트워크 설립 프로젝트를 총괄할 Nikola’s Head of Infrastructure Development는 니콜라 기업 합류이전까지는 미국 아이다호에 위치한 한 골프 클럽 총괄 매니저를 역임한 비지니스 맨이라고 지목하는 힌덴버그 리서치

(22) Trevor: “We’ve Assembled One of the Best Teams in the World”. Nikola’s Chief Engineer: A Background Largely in Software Development and Pinball Machine Repair

니콜라 CEO, 트레버 밀턴은 ‘니콜라는 업계 최고의 인재만을 채용하고 있다!’는 자신감을 표명

니콜라 기업을 이끄는 핵심 임원진들의 ‘특이한 약력’에 정점을 찍는 또 한 사람으로서 니콜라 Chief Engineer를 역임하는 Kevin Lynk는 니콜라 기업 합류 이전 7개월간 한 에너지 회사내 캐드 웹 디자이너로, 3.5년간 소프트 개발 사업부에서 그리고 이전 9개원간 핀볼 기계 수리 회사에서 일한 것으로 나타남. (여기 힌덴버그 리서치의 주장은 ‘직업의 귀천을 떠나서 EV/수소연료형 차세대 자동차 기술력과 관련된 직접 업무 경험과 지식 구비가 상대적으로 미흡하다는 점을 지적중)

(23) Trevor Milton in 2020: We Make All Our Inverters In-House. Reality: Nikola Buys Inverters from a Third-Party Supplier. A July Video Shows the Inverter, but the Label of the Manufacturer is Covered with Masking Tape

니콜라는 자사의 차량 모델에 탑재되는 대다수의 차량 부품들을 자체적으로 제조한다고 주장해왔으나, 실상은 제3자 기업들의 제품들을 짜집기하는 방식으로 니콜라 차량을 생산하고 있다는 힌덴버그 리서치의 주장

니콜라의 자체 차량 부품 생산 여력에 대한 여론의 의구심을 날려버리기 위해 트레버 밀턴은 자신의 트위터 계정을 통해 특정 부품명을 거론하면서, 다시금 니콜라 자체 부품 생산 능력을 피력, 아래 이미지내 노란색으로 표시된 부분들에서 나타나듯이 차량형 inverters 도 언급

자신의 주장에 대한 신빙성을 확고히 굳히려는듯 트레버 밀턴은 아래 비디오 자료에서와 같이 보쉬 (Bosch) 와의 사업제휴로 생산된 2대의 프로토타입 트럭에 대한 클립을 공개

 

위의 비디오 재생구간 (7분 2초) 를 살펴보면 Inverters 중앙 부분에 초록색 테이프가 붙여 있는 부분이 (아래 확대 이미지) 관찰

힌덴버그 리서치의 주장은 “해당 Inverter는 니콜라의 자체 생산 부품이 아닌 캐스케디아 모션 (Cascadia Motion) 이라는 외부 자동차 부품 업체 제품이며, 이를 은폐하기 위해 해당 SKU 부분을 초록색 테이프로 가려버린 아마추어 수준의 꼼수를 펼치고 있다!” 라는 분석

또한 힌덴버그 리서치는 직접 캐스케디아 모션 (Cascadia Motion) 과의 전화통화를 통해 확인한 결과, 해당 부품은 니콜라 기업에게만 독점 판매하는 제품이 아닌, 구매를 원하는 소비자들이 손쉽게 구매할 수 있는 제품으로 종합 판명되었다는 자체 분석

(24) July 2020: Trevor on the Nikola “Tre” Truck: “We Have 5 of Them Coming Off the Assembly Line Right Now”. Bosch Spokesperson In September: We Don’t Have Any Yet

지난 2020년 2월, 니콜라는 유럽의 인베코 (Inveco) 기업 플랫폼과 보쉬 (Bosch) 차량 부품을 사용한 니콜라 Tre (Nikola Tre) 생산 계획을 발표했으며, 오는 2020년 9월 유럽 차량 컨벤션 박람회에서 전격 공개(아래 이미지는 인베코 (Inveco) S-Way 차량 모델과 니콜라가 발표한 Nikola Tre 차량 모델 이미지)

그러나 이 역시 힌덴버그 리서치의 지난 2020년 9월 9일 보쉬 (Bosch) 기업과의 전화 인터뷰를 종합해본 결과, “아직 해당 차량 모델 (니콜라 Tre) 생산은 전혀 이뤄지지 않았으며, 언제쯤 공식 런칭될지 여전히 미지수 입니다!”라는 답변만을 얻었다는 주장

(25) July 2020: Nikola Posts Video of Nikola Two Going “0-60 in Under 5 Seconds”. Reality: The Vehicle Was Already Rolling When the Video Started and it Still Took Over 10 Seconds

지난 2020년 7월, 니콜라 기업은 ‘자사의 혁신적 차세대 차량 모델, 니콜라 Two는 5초안에 0-60 마일 (100 km) 주행 속도를 이끌어낼 수 있다는 주장을 담은 비디오 자료’를 전격 공개

힌덴버그 리서치의 반박은 “해당 영상은 이미 차량이 운행중에 있던 시점에 초재기를 시작한 것이다. 스톱워치로 직접 시간을 재보면, ‘출발 (스타트)’ 을 시작한 시점과 트레버가 ‘자! 저기 보십시요 (“there it is”)!’라고 언급한 부분까지만 측정하더라도 이미 +10초 이상이 걸리고 있음이 파악됨.”라고 주장

아래는 니콜라의 해당 영상 자료에 힌덴버그 리서치가 ‘스톱워치’ 기능을 삽입해서 편집한 비디오 자료

 

해당 자료에 대한 반박에 대해 니콜라의 트레버 밀턴은 자신의 트위터 메시지를 통해 “다음달까지 전문 비디오 촬영자를 고용해서 정확한 비디오 자료를 재공개하겠다!”라고 약속했으나, 여전히 해당 비디오 업데이트는 이뤄지지 않는 상황이라는 힌덴버그 리서치의 주장

(26) Nikola’s Former CFO Left and Sued the Company. The Entire Docket is Sealed—But A Month After the Lawsuit Nikola Suddenly Announced it Had Refunded All Truck Deposits. Did They Ever Really Exist?

한 기업의 살림을 도맡아온 CFO (최고 재무 책임자) 의 돌연 사퇴 소식은 어느 기업에서건 ‘경고성 메시지를 시사하는 빨간 깃발 (red flag)’로 해석되겠으며, 만일 퇴사한 CFO가 전 직장 기업을 상대로 법적 소송건까지 제기했다면 이 보다 더 심각한 red flag 이벤트는 없을 것이라는 힌덴버그 리서치의 설명

그리고, 역시나 이러한 2건의 부정적 이벤트들은 모두 니콜라 기업에게도 발생되었으니, 니콜라 기업 CFO 직에서 사퇴했던 Jonathan Spira는 지난 2018년 3월 니콜라 기업을 상대로 법정 소송건을 제기한 상황

(27) Nikola’s Order Book: More Fluff Than Substance

최근 분기 실적 보고서에서 니콜라는 현재 니콜라 트럭에 대한 +14,000건 이상의 ‘취소 가능한 예약 (+14,000 cancelable reservations for its trucks)’을 확보했다고 발표

아마도 시장에서 가장 주목하는 니콜라 트럭 수주건 (그리고 현재 실제 차량 모델 zero, 연매출 zero의 니콜라 기업 주가 상승세를 이끌어낸 주가 촉매 역할 요소) 은 글로벌 최대 주류 (맥주) 브랜드 기업, 앤호이저 부쉬 (Anheuser Busch: 우리에게는 버드와이저라는 맥주 브랜드로 유명) 가 선주문한 +800대 니콜라 트럭 수주건

그러나 앤호이저 부쉬와 니콜라의 수주 계약건 항목들을 자세히 살펴보면, 다음의 3가지 요건들을 충족할 경우 앤호이저 부쉬는 언제든 니콜라와의 계약건을 파기할 권리가 있는 것으로 분석된다는 힌덴버그 리서치의 분석

• 1년안에 계약 파기 의향을 밝힐 경우
• 90일 로드 테스트 결과 기대치에 못미칠 경우
• 수주한 차량들이 기한내 전혀 배달되지 않을 경우

 

이와 더불어 니콜라는 미국 최대 ‘폐기물 처리 서비스’ 업체, 리퍼블릭 서비스 (Republic Services) 로부터 +2,500대 니콜라 Tre 트럭 선주문을 받았다고 발표했으나, 자체 분석 결과 해당 트럭 역시 배터리형 EV 차량 모델이였지, 니콜라의 수소 연료형 트럭 모델이 아닌 것으로 판명났다는 주장

(28) At One Point, Nikola Claimed to Own its Own Natural Gas Wells. Yet Now, All Mentions of These Supposedly Owned Wells are Gone. We Found No Mention of Nikola Ever Owning Natural Gas Wells in its SEC Filings

한때 니콜라 기업은 자체적으로 천연가스 저장고 (its Own Natural Gas Wells) 을 보유하고 있다고 주장. (앞서 설명드린대로 CNG (압축 천연 가스) 모델에서 돌연듯 수소 연료형 차량 모델로 피벗한 과거 니콜라 기업 사례 감안)

그러나 이처럼 ‘돈 가치가 있는 에너지 저장고 확보 소식’에 대한 니콜라 기업 공개 자료들은 SEC Filings에서 그 모습 조차 찾아볼 수 없었다고 반박하는 힌덴버그 리서치의 주장

(29) Trevor: Has Previously Said “I Don’t Back Down” In the Face of Criticism. Prove it: Here Are 53 Questions—Let’s See How Many He Backs Down from Answering

이번 ‘충격적 니콜라 숏 보고서’를 전격 발표한 힌덴버그 리서치의 니콜라 CEO, 트레버 밀턴에게 날리는 돌직구 부분으로서, 마치 ‘만일 니콜라 기업이 사기가 아님을 증명할 수 있다면, 다음의 53가지 질문 및 의혹들에 대한 철저한 답변을 해봐라!’라는 힌덴버그 리서치의 촉구

이번 힌덴버그 리서치의 니콜라 숏 보고서가 시장에 공개된 직후, 트레버 밀턴은 자신의 트위터 메시지를 통해 ‘터무니 없는 거짓 정보이며, 곧 구체적 답변을 제시할 것’이라 응수한 가운데, 만일 제가 트레버 밀턴이라면 (그리고 니콜라 기업의 진정성을 확신한다면), 이번 주말 열일 제쳐놓고 해당 53개 질문들에 대한 철저한 답변을 준비하는데 모든 시간을 할애할 것으로 생각. (53개 질문들을 모두 요약하기에는 다소 무리이겠으나, 이미 이번 분석글을 통해 다뤄본 다수의 의혹들이 한데 모아졌다는 점)

(30) Our Conclusion: Nikola is a Massive Fraud Constructed on Dozens of Lies

결론적으로 힌덴버그 리서치는 “니콜라 사례는 수많은 거짓 정보들로 잘 포장된 기업 사기건의 전형적 모습을 보여줌. 앞서 Part 1과 Part 2 부분에서 상세히 설명한대로 트레버 밀턴의 ‘투자자들의 현혹시키는 엄청난 말빨 수준’에 경악을 금치 못할 정도. 트레버 밀턴의 말빨로 한때 니콜라의 시총은 무려 $34 billion달러에 육박 (최근 주가 폭락으로 현재는 시총 $12 billion달러 수준에 평가중) 하기도 했으며, 당시 니콜라의 기업가치는 포드, 피아트 크라이슬러와 같은 굴지의 글로벌 자동차 그룹 규모를 능가. 트레버 밀턴의 허황된 기업 포장 전략은 이후 제너럴 모터스 (GM), 앤호이저 부쉬 (Anheuser Busch), 보쉬 (Bosch) 를 포함한 세계적 자동차 제조 기업, 자동차 차량 부품 제조 기업들을 사업 파트너로 확보. 트레버 밀턴의 화려한 연기는 피델리티와 밸류액티 캐피탈등 글로벌 최대 투자기관들의 투자 지갑 마저 여는데 성공. 우리 힌덴버그 리서치는 니콜라 사례는 희대의 기업 사기극으로 전락할 것이라 확신.”이라며 이번 니콜라 숏 전략 보고서를 마무리